Urodzony w prowincji County w Północnej Karolinie w roku 1795. W latach 1818-1821 studiował na Uniwersytecie Północnej Karoliny, gdzie dzielił pokój z późniejszym 11 prezydentem Stanów Zjednoczonych Jamesem K. Polk'iem. Rok po skończeniu studiów ożenił się z Susan Hill, z którą miał sześcioro dzieci. Po skończeniu studiów uzyskał możliwość występowania przed sądem w Wilmington. Jak wielu ówczesnych prawników, prawo nie było jego jedyną profesją - był również farmerem i nauczycielem . . .